Questo uccello somiglia alle anatre sia per la grandezza che per la forma del becco piuttosto largo, dentellato però in modo diverso e con una punta più uncinata, così da trattenere meglio i pesci. Il corpo è variamente ornato di bianco e nero. Il becco e la parte anteriore del capo intorno agli occhi sono neri e sull'occipite da entrambi i lati vi sono macchie nere; il resto della testa è in parte nero e in parte bruno o grigiastro. Le ali e tutto il dorso sono ornati alternativamente da zone nere e bianche: la parte anteriore del collo, il petto e il ventre sono bianchi (e per questo è volgarmente chiamato 'Monaca bianca), disseminati qua e là di punti o macchie grigie mentre la coda è nere. Le zampe, collocate nella parte inferiore del ventre, hanno piedi e dita scuri e le membrane interdigitali nere. Vicino all'uccello una pianta quadrifolia. Da Gesner Aldrovandi prende il nome Mergo del Reno che affianca al Mergo del ghiaccio per specificare che di smergi si tratta e non di anatre, come invece popolarmente li chiamano i tedeschi

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